xhtml文書のパーツひとつひとつは「要素」と呼ばれ、それぞれ開始タグ（< 要素名>）と終了タグ（）によってその内容が囲まれる。
要素の中に要素を配置することもある。たとえばhtmlという要素（とに囲まれた領域）にheadとbodyという要素が入っている。
この場合、開始タグと終了タグが完全に入れ子構造になっていなければならない。
xhtml文書の大きな構造は次のようになる。